O desaparecimento que revelou os crimes

Em 11 de dezembro de 1978, Robert Piest, de 15 anos, terminou seu trabalho em uma farmácia de Des Plaines, Illinois, e avisou à mãe que conversaria com um empreiteiro sobre uma oportunidade de emprego. Ela o esperava no estabelecimento. O adolescente saiu e nunca mais foi visto vivo.
O empreiteiro era John Wayne Gacy. A investigação daquele desaparecimento levou à descoberta de 29 corpos em sua propriedade e à associação de outros quatro, recuperados em rios, aos seus crimes. Esses fatos estão documentados na decisão da Suprema Corte de Illinois sobre o caso.
Gacy foi condenado pelos 33 assassinatos e executado em 1994. A identificação de todas as vítimas, porém, continua incompleta. Em uma entrevista à A&E, em reportagem atualizada em julho de 2026, o xerife de Cook, Tom Dart, descreveu o trabalho para identificar os cinco homens que ainda permanecem sem nome.

Infância e adolescência

John Wayne Gacy nasceu em Chicago em 17 de março de 1942. Cresceu com duas irmãs em uma família marcada pelo consumo de álcool e pela violência do pai, John Stanley Gacy. O perfil publicado pelo Biography reúne relatos de agressões físicas e humilhações, incluindo comparações depreciativas com as irmãs. Sua mãe, Marion, mantinha uma relação mais próxima com ele.
Os problemas familiares acompanharam uma trajetória escolar irregular. Gacy passou por diferentes escolas e não concluiu o ensino médio naquele período. Ainda jovem, saiu de Chicago e passou algum tempo em Las Vegas, onde trabalhou na limpeza de um estabelecimento funerário.
Esses episódios aparecem no verbete de Bernadette Lynn Bosky para The Scribner Encyclopedia of American Lives, disponível no Encyclopedia.com. A biografia também registra que ele relatou ter sofrido abuso sexual por um conhecido da família quando criança. Esse relato deve ser atribuído a Gacy; não constitui, por si só, uma explicação para os crimes que cometeria.
Depois de retornar a Illinois, estudou em uma instituição de formação comercial e trabalhou com vendas. A vida adulta trouxe casamento, filhos e responsabilidades profissionais, ao mesmo tempo que começaram a surgir denúncias de violência sexual.

O casamento e a primeira condenação

Em 1964, Gacy se casou com Marlynn Myers. O casal teve dois filhos e se mudou para Waterloo, Iowa, onde ele administrou restaurantes Kentucky Fried Chicken pertencentes ao sogro. Também participou dos Jaycees, uma organização de jovens ligada a atividades comunitárias e empresariais.
Em 1968, essa imagem foi confrontada por uma denúncia de agressão sexual contra um adolescente. Gacy admitiu culpa pelo crime então denominado “sodomia” na legislação local e recebeu uma pena de dez anos de prisão. Segundo a síntese histórica da EBSCO, cumpriu aproximadamente 18 meses antes de obter liberdade condicional, em 1970. Durante sua prisão, Marlynn se divorciou e ficou com os filhos.
A acusação havia incluído uma tentativa de silenciar a vítima: Gacy pagou outro adolescente para agredi-la e intimidá-la. A manobra não impediu a condenação, conforme a reconstrução de Marc Lallanilla para a A&E.
Portanto, os assassinatos posteriores não foram os primeiros crimes sexuais pelos quais respondeu. Quando voltou à região de Chicago, já tinha uma condenação por violência contra um menor.

A vida pública e a casa em Norwood Park

Após deixar a prisão, Gacy comprou uma casa na West Summerdale Avenue, em Norwood Park Township, uma área do condado de Cook próxima de Chicago. Em 1972, casou-se novamente, dessa vez com Carole Hoff, que tinha duas filhas.
Ele desenvolveu uma empresa de reformas e construção, a PDM Contractors, e contratava adolescentes e homens jovens. Organizava festas, cultivava contatos e participava da política local. O segundo casamento terminou em 1976. A trajetória familiar e empresarial está registrada no verbete de Bernadette Lynn Bosky.
Foi nesse período que passou a se apresentar como Pogo, um palhaço usado em festas, desfiles e atividades beneficentes. Essa atuação deu origem ao apelido “Palhaço Assassino”, conforme a A&E. O personagem pertencia à sua vida pública; o apelido não descreve, por si só, como atraía e atacava as vítimas.
A inserção comunitária ajudava a apresentar Gacy como um empresário acessível. Para jovens interessados em trabalho, ele podia parecer uma oportunidade de renda e independência.

Os assassinatos e as vítimas

O primeiro assassinato conhecido foi o de Timothy McCoy, de 16 anos, em janeiro de 1972. Gacy o encontrou em uma estação de ônibus, levou-o para casa, matou-o a facadas e ocultou o corpo no espaço sob o piso.
Em julho de 1975, desapareceu John Butkovich, um funcionário que havia cobrado salários atrasados. Ele também seria identificado entre as vítimas. Esses episódios constam da cronologia elaborada por Tim Ott para o Biography.
A sequência de crimes prosseguiu até dezembro de 1978. Gacy abordava vítimas em diferentes circunstâncias: algumas trabalhavam para ele, outras buscavam emprego, e havia jovens que conheceu nas ruas ou em ambientes de encontro. Não existe fundamento para presumir que todas tinham a mesma orientação sexual ou a mesma relação com o assassino.
Em uma entrevista concedida a Crystal Ponti, da A&E, o jornalista David Nelson, autor de Boys Enter the House, explicou que vários jovens já conheciam Gacy antes de desaparecer. Sua pesquisa, baseada em entrevistas com familiares e amigos, mostrou que alguns viam no empreiteiro alguém que pagava bem e poderia ajudá-los a avançar na vida.
Depois de levar vítimas à residência, Gacy usava contenção física, violência sexual e, em muitos casos, estrangulamento ou sufocamento. A decisão do Tribunal Federal de Apelações de 1993 descreve o uso de cordas e algemas. Os corpos eram ocultados na propriedade ou descartados em rios.
No julgamento, funcionários relataram que receberam ordens para escavar partes do espaço sob a casa. A reportagem de Sara Kettler sobre o processo registra esses depoimentos. O fato de trabalhadores terem realizado escavações não permite concluir automaticamente que conheciam a finalidade criminosa daquele local.

Os sobreviventes e os sinais anteriores

Nem todas as pessoas atacadas por Gacy morreram. Jeffrey Rignall sobreviveu a uma agressão em março de 1978, depois de ser levado à residência, submetido a clorofórmio, violentado e torturado.
Rignall procurou a polícia e posteriormente testemunhou no julgamento. Foi chamado pela defesa, que tentou utilizar a brutalidade do ataque como argumento de incapacidade mental de Gacy. Sua experiência e a estratégia dos advogados são descritas na reconstituição de Sara Kettler para a A&E.
Também existiam contatos anteriores entre a polícia, Gacy e familiares de desaparecidos. David Nelson afirmou à A&E que encontrou referências ao empreiteiro em registros de pessoas desaparecidas, sem que ele fosse tratado como suspeito central. A observação resulta da pesquisa do jornalista e ajuda a explicar por que o caso envolve, além dos crimes, perguntas sobre oportunidades de investigação desperdiçadas.

O recibo que ligou Gacy a Robert Piest

A investigação de Piest avançou porque a família e os colegas da farmácia puderam indicar com quem ele pretendia conversar. A polícia de Des Plaines verificou os antecedentes de Gacy e obteve um primeiro mandado de busca, executado em 13 de dezembro de 1978.
Dentro da casa, os agentes encontraram um recibo de revelação fotográfica. Uma colega de Piest explicou que havia colocado o papel no bolso da jaqueta dele antes de devolver a peça. O recibo encontrado na residência estabelecia, portanto, uma ligação concreta com o adolescente desaparecido.
Outro elemento foi o odor de decomposição percebido por um policial que entrou no imóvel durante a vigilância. O recibo e o relato sobre o cheiro sustentaram um novo mandado, emitido em 21 de dezembro, conforme a Suprema Corte de Illinois.
Gacy foi preso naquele dia. As buscas e escavações revelaram restos humanos, e ele confessou dezenas de assassinatos. A reportagem da A&E com o xerife Tom Dart confirma a prisão em 21 de dezembro e a recuperação de 29 vítimas na propriedade, além das quatro encontradas nos rios.

O julgamento e as penas

O julgamento começou em fevereiro de 1980. A defesa sustentou que Gacy apresentava uma condição mental que o impedia de ser responsabilizado pelos assassinatos. A acusação contestou essa tese, apresentando as confissões, provas materiais e depoimentos sobre seu comportamento.
Em 12 de março de 1980, o júri o considerou culpado pelos 33 homicídios. No dia seguinte, decidiu pela pena de morte nos casos elegíveis, conforme a reconstituição da A&E.
Gacy recebeu 12 penas de morte e 21 penas de prisão perpétua. A diferença tinha uma razão jurídica: somente 12 assassinatos puderam ser comprovados como posteriores à entrada em vigor da legislação de pena capital aplicável em Illinois. A decisão federal de 1993 explica essa divisão e registra a rejeição da defesa de insanidade.
Ao longo dos anos, os advogados apresentaram recursos e pedidos de revisão. Em maio de 1994, o Tribunal Federal de Apelações do Sétimo Circuito rejeitou uma nova tentativa de suspender a execução, incluindo uma alegação de que Gacy não conseguiria auxiliar a própria defesa.

Quanto tempo ficou preso e como morreu

Entre a prisão de dezembro de 1978 e a execução, Gacy permaneceu encarcerado por aproximadamente 15 anos e quatro meses. Desse período, cerca de 14 anos e dois meses transcorreram após a imposição da pena de morte, em março de 1980.
Ele foi executado por injeção letal em 10 de maio de 1994, aos 52 anos, no Stateville Correctional Center, em Illinois. A Associated Press, em reportagem publicada naquele dia pelo Deseret News, informou que a morte foi declarada às 0h58. O procedimento sofreu um atraso por obstrução na tubulação usada para administrar as substâncias.
Na prisão, Gacy pintou quadros, incluindo imagens de palhaços, e tentou explorar comercialmente sua notoriedade. Em março de 1994, uma linha telefônica paga oferecia uma entrevista gravada na qual negava a maior parte dos assassinatos e atribuía os corpos a outras pessoas. O Deseret News noticiou a iniciativa e a intenção do procurador-geral de Illinois de impedir que lucrasse com ela. Suas negativas posteriores não derrubaram as condenações.

Os nomes recuperados décadas depois

Em 2011, o Departamento do Xerife de Cook reabriu o trabalho para identificar oito vítimas que permaneciam sem nome. Uma delas era William George Bundy, desaparecido em 1976.
Sua família havia procurado registros odontológicos na investigação original, mas descobriu que o dentista os destruíra depois de se aposentar. Décadas mais tarde, amostras de DNA dos irmãos, informações sobre o desaparecimento e características odontológicas permitiram confirmar sua identidade. O investigador Jason Moran descreveu esse trabalho em uma entrevista com transcrição publicada pelo Instituto Nacional de Justiça dos Estados Unidos.
Outros dois nomes foram recuperados nessa nova etapa: James Haakenson e Francis Wayne Alexander. A identificação de Alexander foi anunciada em 25 de outubro de 2021. Ele teria entre 21 e 22 anos quando foi morto, entre o início de 1976 e o início de 1977.
Segundo a Associated Press, em reportagem publicada pela ABC australiana, os investigadores trabalharam com o DNA Doe Project para localizar possíveis parentes por genealogia genética. Amostras da mãe e de um meio-irmão, combinadas com registros financeiros, relatórios periciais e outros documentos, confirmaram a identidade do homem anteriormente conhecido apenas como “Vítima nº 5”.