Tanner Horner, o entregador que sequestrou e matou Athena Strand, de 7 anos, no Texas, foi condenado à morte em 5 de maio de 2026. Após admitir a culpa, ele passou por um julgamento para definir a punição. Entre as provas apresentadas estavam imagens e áudios registrados dentro da van de entregas, conforme a reportagem de Jamie Stengle, da Associated Press, publicada pela News4JAX.
O crime aconteceu em 30 de novembro de 2022, quando Athena estava na casa do pai, em Paradise, no condado de Wise. Horner trabalhava para uma prestadora de serviços da FedEx e entregava uma encomenda que continha bonecas Barbie, destinadas à menina como presente de Natal. Ashley Strand, então madrasta de Athena, confirmou o conteúdo do pacote em depoimento, segundo a Associated Press, em reportagem publicada pela Spectrum News.
Os registros da entrega ajudaram a identificar o motorista. Em reportagem baseada no documento que fundamentou a prisão, a jornalista Clarissa Hawes, da FreightWaves explicou que funcionários da contratada Big Topspin auxiliaram os investigadores a localizar o entregador e o veículo. Imagens fornecidas pela empresa de monitoramento Velocitor mostraram Horner com uma criança semelhante a Athena dentro da van.
O corpo foi encontrado em 2 de dezembro, perto do rio Trinity, na região de Boyd. Conforme o documento descrito pela FreightWaves, Horner confessou o crime e indicou aos investigadores onde havia deixado a menina.

A versão do acidente e as provas

Horner disse à polícia que atingira Athena ao dar marcha à ré. Alegou que ela não havia sofrido ferimentos graves, mas que ele entrou em pânico, colocou-a na van e a matou por medo de que contasse ao pai o ocorrido. Esse era o relato do investigado, registrado no documento de prisão; o suposto atropelamento não deve ser apresentado como fato comprovado.
No julgamento, o promotor James Stainton contestou essa versão e afirmou que Athena não estava ferida quando foi colocada no veículo. A cobertura da Associated Press sobre o início do julgamento descreveu uma imagem da criança viva, ajoelhada atrás do banco do motorista.
As gravações mostraram Horner levantando Athena para dentro da van e ameaçando machucá-la caso gritasse. Ele cobriu a câmera, mas o áudio continuou registrando os acontecimentos. Segundo a reportagem de Jamie Stengle, um médico-legista informou ao júri que a menina morreu em decorrência de traumatismos contundentes, sufocação e estrangulamento.
Os jurados ouviram o áudio em 16 de abril de 2026. A cobertura presencial da FOX 4, assinada por Dionne Anglin, Peyton Yager, Adam Fullerton e Tracy DeLatte, informou que essa parte da prova não foi transmitida ao público na transmissão do julgamento.

A sentença e os recursos

Horner declarou-se culpado em 7 de abril de 2026, no início do julgamento em Fort Worth. A defesa pediu prisão perpétua e apresentou como atenuantes seu histórico de saúde mental e desenvolvimento, incluindo autismo e exposição ao chumbo. O advogado Steven Goble reconheceu a força das provas, mas argumentou que o júri deveria poupar a vida do réu.
Os jurados consideraram que Horner representava uma ameaça continuada à sociedade e que as circunstâncias atenuantes não justificavam substituir a pena de morte por prisão perpétua sem liberdade condicional.
A defesa apresentou recurso em maio. Segundo a reportagem de Tracy DeLatte para a FOX 4, publicada em 12 de maio, as condenações à morte no Texas passam por revisão automática no Tribunal de Apelações Criminais do estado.
Em um pedido separado, os advogados buscaram um novo julgamento, alegando que a cobertura da imprensa havia intimidado possíveis testemunhas e prejudicado a defesa. A FOX 4 informou em 3 de agosto, citando o Fort Worth Star-Telegram e um porta-voz do tribunal, que o juiz não assinou uma decisão até o prazo de 20 de julho. Com isso, o pedido foi automaticamente rejeitado.
Essa rejeição não encerrou o recurso contra a pena. A NBC 5, em reportagem de Hannah Jones e Charles Nichelson publicada em 3 de agosto, informou que a apelação continuava em andamento naquela data.

A mudança nos alertas de desaparecimento

O caso também motivou uma alteração no sistema de busca por crianças desaparecidas. Sancionada em 13 de junho de 2023 e conhecida informalmente como “Athena Alert”, a medida permite solicitar um alerta AMBER regional mesmo antes da confirmação de todos os critérios habituais, quando a autoridade policial local considera a ativação necessária.
O texto aprovado da lei HB 3556, disponível na Assembleia Legislativa do Texas, prevê a divulgação em um raio de 100 milhas, aproximadamente 161 quilômetros, e nos condados vizinhos. A mudança ampliou as condições de acionamento do sistema AMBER existente.